Un des fondateurs du metal moderne, Metallica fut aussi l'un des sauveurs du hard rock dès son apparition en 1983. Leader de la première vague thrash avec Slayer et Exodus, le groupe californien allie, dès son premier album, Kill Em' All, l'intensité et le tranchant du punk avec la lourdeur du metal, ce qui lui donne quelques longueurs d'avance sur les groupes hard de l'époque. La première époque des Four Horsemen les voit pencher pour des compositions très complexes confinant au progressif mais ils conquièrent le monde en 1991 avec un style nettement heavy metal et surtout beaucoup plus simple donc plus efficace. Spécialiste des hymnes, le groupe a toujours montré une grande capacité à signer des chansons dépassant le cadre "metal énervé", en touchant à un classicisme que beaucoup lui accordent les yeux fermés. Bien qu'ayant pris une option new-wave au milieu des années 90, les quatre Californiens restent les hérauts d'un genre, le speed-thrash, et aucun grunge, punk californien ou neo-metal, voire Napster, n'aura entamé le succès de la bande de James Hetfield.