Columbia aurait explosé en vol et se serait écrasée
CAP CANAVERAL, Floride, 1er février (Reuters) - La navette Columbia a, semble-t-il, explosé samedi en plein vol avant de s'écraser sur le territoire américain avec sept astronautes à bord, dont un Israélien.
Pour le moment, les autorités américaines excluent la piste d'un acte lié de près ou de loin au terrorisme.
La Nasa a perdu le contact avec Columbia quelques minutes avant son atterrissage prévu en Floride et elle a, depuis, signalé la présence de morceaux de la navette au Texas.
"Des débris ont été repérés dans le nord-centre du Texas. Des équipes de recherche et de secours ont été dépêchées dans le secteur de Dallas-Fort Worth", a fait savoir l'agence spatiale américaine sur son site internet.
Les autorités ont écarté pour l'instant tout acte criminel.
Priée de dire s'il existait des raisons de croire à un acte terroriste, Anna Marks, porte-parole du département d'Etat a répondu: "Je ne dispose à ce stade d'aucune information pouvant le laisser entendre".
Des images de télévision montrent de nombreuses traînées blanches dans le ciel bleu qui pourraient être des débris de la navette en orbite au-dessus des Etats-Unis.
Les autorités avaient auparavant averti le public de la toxicité potentielle de ces débris et conseillé de ne pas les toucher.
Le président George W. Bush, qui passait le week-end dans sa retraite présidentielle de Camp David (Maryland) et a été tenu informé de l'évolution de la situation, regagne actuellement la Maison blanche, a précisé le porte-parole de la présidence, Scott McClellan.
BONNES CONDITIONS METEOROLOGIQUES
Un porte-parole de la Nasa a précisé que l'agence avait perdu le contact avec les sept astronautes à 09h00 heure locale (14h00 GMT) alors que Columbia se trouvait à une altitude de 207.000 pieds. Elle devait se poser 16 minutes plus tard au centre spatial Kennedy de Cap Canaveral (Floride).
"Nous avons eu de nombreux coups de téléphone en provenance de toute la ville faisant état d'un 'boum' du genre supersonique et de traînées de fumées dans le ciel", a déclaré Steve Petrovich, porte-parole de la police de la localité de Palestine, au sud-ouest de Dallas.
Les prévisions météo annonçaient un temps clair et un vent léger.
Aucune difficulté particulière n'a en outre été signalée avant la perte de contact, a fait savoir le centre de contrôle de la Nasa.
Columbia, qui achevait une mission scientifique de 16 jours dans l'espace, est la plus ancienne navette américaine. Son premier vol remonte à 1981.
En 1986, la navette américaine Challenger avait explosé peu après son décollage, entraînant la mort de sept astronautes américains.